日本にも犬や猫の保護施設は多くありますが、カナダにはホッキョクグマの保護施設があります。カナダ・オンタリオ州北部のコクランにある「コクラン・ポーラーベア・ハビタット」は、野生では生きていけないホッキョクグマのリハビリとケアに特化した施設。現在３頭のホッキョクグマが、のびのびと暮らしています。

人間からケアを受けるクマたちが住む

コクラン・ポーラーベア・ハビタットは、野生のホッキョクグマが生息する最南端からわずか 250 km南に位置。24エーカー（東京ドーム約２個分）の広大な敷地が保護区となっており、現在３頭のホッキョクグマが暮らしている。彼らはいつでも好きなときに敷地内を歩き回り、互いにコミュニケーションを取り、探索を楽しんでいる。だから彼らがいつどこにいるのか、誰にもわからないという。訪問者は散策しながら、彼らに会えるのを待つ。ホッキョクグマがもっとも活動的になるのは、秋から冬にかけての午前中。今回訪れたのは、秋が始まる10月初旬の朝一番。さて、ホッキョクグマたちに会えるのか!?

現在ここで暮らす３頭はいずれもオス。14歳のガヌクは、カナダ・ケベック州の動物園生まれ。その後、水族館に移され、2012年にここの住人となった。ヘンリーは、はるばるオーストラリアのゴールドコーストから来た10歳の男の子。２歳のときに母親が育児放棄の徴候を見せたため、2015年に連れてこられた。ヘンリーはオーストラリアで30年ぶりに生まれたシロクマだ。いまは成長期で食欲旺盛、プール遊びが大好き。イヌクシュクはシニアに近づいている20歳。彼はオンタリオ州の最北地近くで、生後２ヵ月のときに母親が猟師に射殺され、孤児として捕獲された。その後トロント動物園で２年を過ごし、2012年から現在までのほとんどをここで生活している。ガヌクの父親でもある。

展示室では、野生のクマについての生態系や気候変動、温暖化による生息域の減少、ホッキョクグマを助けるために何ができるかについての情報を紹介している。近年、北極の平均気温は３℃上昇し、海氷は過去30年間で20%減少しているそうだ。ホッキョクグマが狩りをする際に足場にする氷が減ってしまうと、十分にエサを獲ることができずにやせてしまう。海を覆う氷が溶ける時期が１週間早まると、体重は10kgも減り健康状態が悪くなることが確認されている。50年前と比べて、ここコクランの北に広がるハドソン湾の氷は、溶ける時期が２週間半早くなり、野生のホッキョクグマの体重は平均で25kg減少しているという。まさに、生存自体が脅かされているのだ。

保護エリアへ向かうと、さっそくホッキョクグマとご対面！　フェンス越しだが、目の前の草の上で、大きく真っ白なホッキョクグマが寝転んでいた。彼はガヌク。スタッフの間では「優しい巨人」と呼ばれている。３頭のなかで一番大きく、体重は450～500 kg 。ガヌクはマイペースでのんびり屋さん。雨が降っているときは外に出てこないそうだ。今日が晴れていてよかった！

観察していると、ちょうどおやつの時間になった。スタッフがフェンスの前に座るとガヌクもフェンス越しに大きな前足を出し、体を伏せて目線の高さをスタッフに合わせ、おねだりするような顔をする。目と目で通じ合い、互いに信頼しあっていることが伝わってくる。

３頭は広い敷地のどこにいるかわからない。探しながらフェンスに沿って歩いていると、誰かのお尻を発見！

施設内には1900年代初頭のコクランの町を再現しているヘリテージビレッジがある。診療所や鉄道駅、金物店、鍛冶屋などが並び、当時の暮らぶりしが垣間見られて大変興味深い。ホッキョクグマ探索の合い間に訪れてみたい。

■コクラン・ポーラーベア・ハビタットCochrane Polar Bear Habitat

住所：1 Drury Park Road, Cochrane, Ontario

入場料：$17.60

時間：９～17時（冬季は10～16時）

エルクやバイソンが放し飼いに！ 大自然を満喫できるスパリゾート

コクラン・ポーラーベア・ハビタットと併せて訪れたいのが、森に佇むリゾートホテル「シダー・メドーズ・リゾート & スパ」だ。ここではエルクやバイソンなどが広大な牧場に放し飼いされ、トラクターが牽引するワゴンに乗って会いに行け、エサもあげられる。スパエリアは、さまざまなサウナ、水風呂、ジャクージ、温水プール、リラクゼーションルームなどの設備が揃う。自然のなかで「整う」絶好の機会だ。ぜひ水着持参で訪れたい。

新設された「SLEEPING WITH THE WOLVES」では、オオカミの領域内で一夜を過ごす特別なステイが用意されている。ガラス張りのベッドルームからオオカミを観察できるチャンスがあるだけでなく、天井のガラス越しに星空を眺め、運がよければオーロラが見られるチャンスもあるそう！　ほかでは味わえない、カナダ北部ならではの体験が待っている。

■シダー・メドーズ・リゾート Cedar Meadows Resort & Spa

住所：1000 Norman Street, Timmins, Ontario

スパ利用：$50（宿泊者割引あり）利用は18歳以上。営業時間：10～22時（土曜は～18時）。月曜休み

※スパの営業時間は10～18時（日・月曜日休み）

ワイルドライフツアー：$15 毎日15時出発（所要約1時間）

photo&text:鈴木博美、協力:オンタリオ州観光局、ノーザン・オンタリオ観光局