「日本のひなた」といわれる温暖な気候が特徴の宮崎県は、24年間もの間、国内での食料自給率ナンバーワンを誇る食材の宝庫です。マンゴーに代表されるフルーツなどの農産物もさることながら、畜産業もとても盛ん。なかでも宮崎牛は、和牛オリンピックともいわれる「全国和牛能力共進会」で４連覇中の、キング・オブ・黒毛和牛として不動の地位を築いています。その味わいと生産者の想いを伺うべく、宮崎を訪ねました。

宮崎牛が育つ牛舎で｢いただきます｣の意味を再認識

とろけるようなおいしさで、世界から注目を集める黒毛和牛。その最高峰であり続けているのが、宮崎県で育てられている宮崎牛だ。県内で飼育された黒毛和牛のうち、宮崎牛を名乗れるのは、指定された種雄牛を父にもつ、肉質等級が４等級以上のエリート牛のみ。この宮崎牛は、５年に一度、全国から選りすぐられた和牛を集めて開催される全国和牛能力共進会で、４大会連続最高賞の「内閣総理大臣賞」を受賞している。

脂肪交雑（いわゆる霜降り）や肉の色沢、肉の締まりとキメ細やかさ、脂肪の色と質という4条件のすべてにおいて最高ランクの宮崎牛を、ぜひ本場で味わいたい！　というわけで、やってきました宮崎県。県内だけでなく、日本全国、さらには世界に向けて宮崎牛を提供している有名な肉屋さん「ミヤチク」が営む、焼肉と鉄板焼ステーキレストラン「橘通り ミヤチク アパス」を訪れた。

宮崎市内の繁華街に位置する「橘通り ミヤチク アパス」。経営するミヤチクは1971年創業。JAグループ宮崎と協働しながら宮崎牛の普及に力を注いできた、宮崎牛ブランドの立て役者だ

宮崎市の中心街にあるこのお店では、ランチなら1200円から宮崎牛の焼肉やハンバーグ、ステーキなどの定食が味わえる。せっかくなので、目の前の鉄板で焼かれるステーキが食べられる厳選ロースステーキコース（100ｇ、6000円）をセレクト。サラダバーやスープ、ご飯、デザートまでついたボリューム満点の内容だ。

生産者と10桁の個体識別番号がついた、トレーサビリティシステムで管理された宮崎牛。細かく入ったサシと赤身の鮮やかなコントラストが絶妙で、すでにおいしそう

200℃の鉄板で、絶妙なレア加減に焼き上げられた宮崎牛のロース。焼いているそばから、甘く豊潤な香りが立ち上る

ワインでフランベされたツヤツヤと美しいロースは、口に入れたとたんとろけてしまった。その過程で肉汁が口いっぱいに広がり、なんともいえない旨みと甘みが鼻から抜けていく。このお店の鉄板焼きステーキコースの特徴は、肉を焼いた食パンの上に載せて提供するところ。食事の終わりには、肉汁が染みたパンを鉄板上でギュッ〜と押さえつけながら焼き、クレープほどの厚さになったものにチョコレートやカシスソース、粉砂糖をかけた「パンのデザート」が味わえる。ほんのり肉汁風味のユニークなスイーツは、旨みたっぷりでも意外なほどアッサリだった。

宮崎牛のおいしさにノックアウトされた後、宮崎市内から車で１時間ほどにある日南市の牛舎に向かう。この地で宮崎牛を飼育しているのは、宮崎県畜産共進会で二度もグランドチャンピオンに輝いた蓑毛稔治さんと２人の息子だ。牛舎に足を踏みいれたとたん、800㎏超と、それはそれは立派な黒毛和牛が、柵の間からヌッと頭を出してきた。その後ろでエサを食んでいた牛たちも、「誰か来たかな？」とばかりに首をめぐらせている。 「父は子牛を買ってきて出荷まで育てる『肥育農家』で、私は優秀な雄牛の精子を牛舎の雌牛に授精させ、繁殖させて子牛にまで育てる『繁殖農家』です。繁殖農家は10ヵ月ほど飼育した子牛を競り市に出しますが、肥育農家はそこから約20ヵ月かけて育てます。期間が短いため早く結果（成果）がわかること、長期間、大人の牛を育てるよりも資金がかからないことから、私は繁殖農家の道を選びました」（長男の蓑毛敏雄さん、以下同）

東京の農業大学で学び、卒業後は茨城県の畜産農家での修業を経て宮崎へUターンしてきたという蓑毛敏雄さん。「子牛の表情は毎日違います。体調の変化などに気づいて対処するのは難しいですが、市場に出して評価されるとうれしいです」

いくら肥育農家がエサをたくさん食べさせて大きな牛に育てようとしても、そもそも胃腸が丈夫でないとうまく育たないという。

「子牛のうちに、質のいいエサをしっかり食べさせて、丈夫な胃腸をつくっておくことが大事。土台が大切なのです」

蓑毛家の牛は、成牛も子牛もみんな性格が穏やか。「牛は飼い主の状態を察知するため、夫婦仲や家族仲がいいと安定する」と聞いて、思わず納得してしまった。２人の跡取りに恵まれている宮崎牛肥育のレジェンド、稔治さんは、子育てにも成功しているようだ。

母牛の後ろに隠れてこちらをうかがう、生まれて間もない子牛。体温調節がまだうまくできないため、かわいらしいマフラーが巻かれていた

たっぷりの愛情と飼料を与えられて育つ、世界最高峰の和牛。普段、あまり深く考えずに言っている「いただきます」は、命をいただくことへの感謝であり、生産者の方々への感謝でもあるのだった、ということを思い知らされた。

セレブも唸る､伝説の｢宮崎牛第一指定店｣

２月、温暖な宮崎にキャンプに訪れるプロ野球選手やJリーガー、プロゴルファーたちがこぞって訪れる「焼肉の幸加園」は、宮崎牛専門の焼き肉店。1987年に「宮崎牛第一指定店」として認証されて以来、そのおいしさを県内外の訪問者たちに広めてきた。

奥の座敷は掘りごたつ式で、田舎のおばあちゃんの家に遊びにきたようなホッとする雰囲気。さっそく、塩タン、上カルビ、上ロース、サガリ、焼きしゃぶ、ホルモン、ミノ、ハツにキムチの盛り合わせとサンチュがセットになった「スペシャルコース」を注文する。

分厚くカットされたタンは、やわらかくも弾力があり、噛むほどに旨みがあふれる

ロースもカルビも、「焼肉」というよりもはや「特上ステーキ」と呼びたいほどのボリューム＆クオリティ。甘い脂、コクのある赤身と、甘めのタレがたまらない

分厚い塩タンから肉汁とろける上カルビや上ロース、臭みのまったくないプリプリのホルモンと、大満足の内容。まさに宮崎牛のおいしさを、あますことなく味わえるスペシャルなコースだった。ボリュームもかなりのもので、これで6800円とはお値打ちすぎる！　都心だったら、倍の価格でも食べられないであろうクオリティと量だった。

宮崎市内の繁華街にある本店。店内にはWBCの代表選手や王貞治、松井秀喜といった往年の野球選手のほか、芸能人のサインがズラリと並ぶ

もちろんもっとリーズナブルなメニューもあり、地元の焼酎メーカーによるクラフトビールも豊富。最後には甘酸っぱくジューシーな柑橘「日向夏」が出され、口の中が一気にさわやかに！　世界最高ランクの宮崎牛の実力を、ぜひ地元の名店で確かめてみてほしい。

text &photo：萩原はるな